从某种意义上说，中国的现代史是一部留学生们创造的历史。留日、留法、留英、留美的学生们学到了与传统中国教育完全不同的现代观念、思维方式和文明模式，他们回国后以各自的所学汇入到社会的变迁之中。其结果就是，列强之间的国家竞争力较量，最为直接地演变为中国社会的内政内争，用一个曾流行的词，演变为他们各自的“代理人”较量。这些代理人虽然多表现为军阀、政党，但最终由留学生群体操控。
但是，留学生们所受的教育再纯粹，也架不住传统和社会强加其上的人生变异。用一句斗争框架来说近代史，在很大程度上是留法留日的学生战胜留英留美的学生的历史。留学英美的学生一向被称为深昧个人价值和理性思维的精髓，因此他们的人生变异自然格外让后人慨叹。这方面，以《中国近代史》名世的蒋廷黻就是一个典型。
1906年，11岁的蒋廷黻便进入湖南湘潭的长老会学校，其间深受美国传教士林格尔夫妇的影响。17岁那年，蒋廷黻远游美国，十年之后获得美国哥伦比亚大学哲学博士。他所受的西式教育前后达17年之久。1923年蒋回国后在南开大学、清华大学任教。从南开到清华，蒋廷黻度过了11年的教书生涯。治学时间虽不长，但在学术界的影响较深，被誉为“一代学人”、“中国近代史研究的拓荒者”。
1938年5月，蒋廷黻卸任驻苏大使，在汉口赋闲待命。应《艺文丛书》的编者之邀，他用了两个月的时间写出《中国近代史大纲》。全书5万余字，分四章二十二节，从鸦片战争写起，到抗日战争前夕结束，近百年的历史写得深入浅出，好看耐读。有人说，自20世纪初至今研究中国近代史的人员已形成一个庞大的群体，出版的各种著作也可谓汗牛充栋，但真正可成为传世之作的却很稀少。蒋廷黻的《中国近代史》一书，虽仅5万余字，却可谓字字珠玑，堪称“这座偌大著作堆垒成的金字塔”的塔尖。华人史学大家何炳棣感叹说：你看一本薄薄的《中国近代史》，将史料都吃透了，融合在他对历史的独特看法之中。半个世纪以来，又有几本近代史著作超过了它？当今专为获奖的“皇皇巨著”，通通加起来也不及这本小册子的分量。
蒋廷黻开篇总论说：“近百年的中华民族根本只有一个问题，那就是，中国人能近代化吗？能赶上西洋人吗？能利用科学和机械吗？能废除我们家族和家乡观念而组织一个近代的民族国家吗？能的话，我们民族的前途是光明的；不能的话，我们这个民族是没有前途的。”
