“运河的本义即是人工开挖的河道。实际上，京杭大运河也是开挖河道连通了五大水系而成。”忧心的专家告诉记者。如今，随着历史上漕运的废除，黄河改道的淤塞，普遍的缺水，以及后来严重的污染、生态的破坏、多次的改造和沿岸的开发建设，大运河作为有水通航贯通全程的完整意义上的一条河，已基本不存在。
历史上，沧州段运河一直是条丰水河。在当地老人的记忆中，就在解放前，运河水深还有六七米，能行20多米长的大船。上世纪六七十年代，运河的水还经常满槽。“可现在，这些河流淌的是酱油色的污水，严重缺水使沧州段运河成了‘干河’”。
济宁南旺分水枢纽是整个大运河上最具科技含量的工程，明朝永乐年间(1411年)曾经因成功实施“引汶济运”，而使运河畅通了500年。但今天，分水龙王庙前的运河已经变成了一片树林，曾经显赫的历史与这里的大多数古运河道一样，被掩埋在地下，尘封在岁月中。
大运河的命运在历史上始终与漕运联系在一起。1292年，大运河全线贯通，当时仅从大运河北调的南粮，即达全国总税粮的六分之五。明朝时，因实行海禁，大运河几乎成为惟一一条南粮北运的水路通道。
而在今天，济宁以南的河段(即鲁、苏、浙3省)，尽管依然发挥着部分的交通运输功能，但由于其他现代交通运输方式的快速发展，加上河水不足，其载运能力已大大下降。许多河段，河水发黑，散发着难闻的气味。
“失去了运输功能的大运河，其运河的本义也就不得不大打折扣。”北京大学景观设计学研究院院长俞孔坚如此断言。俞孔坚从1997年就开始了对大运河遗产廊道的研究。
专家介绍，目前，大运河已不能全程通航，其中全年通航里程仅为877公里，季节性通航里程也只有1100公里。运河的断流停航和废弃，城市的大规模改造，运河沿岸的历史文脉已变得漫漶不清，古桥纵横、河埠林立、古屋比邻、商铺连绵、巷弄穿错的运河风光已经或即将成为记忆。
“作为文化遗产，大运河的真实性和完整性有消亡的危险。”不少专家对此忧心忡忡。
大运河保护难在哪儿
今年“两会”期间，58位全国政协委员向大会提交了一份关于大运河保护和“申遗”的议案。他们认为，大运河以其深厚的历史文化内涵，不失为一条“古代文化长廊”、“古代科技库”、“名胜博物馆”和“民俗陈列室”，是研究中国古代政治、经济、文化、社会等方面的绝好实物资料。如不及早启动保护工作，运河的历史文化、遗迹和自然风光等将迅速消亡，这将是我们民族的巨大损失。
